Поклонившись, Тень исчезла.
— День все прекрасней и прекрасней, а настроение все чудесней и чудесней, — рассмеялась Анна. — Хорошо иметь такие знакомства. Новости до тебя доходят намного быстрее, да и людей лишних не надо.
***
Сборы проходили в кратчайшие сроки, что очень злило Кота в сапогах. Из–за этого «Таверна» каждый раз взрывалась криками, когда Бобби начинал отчитывать кого–нибудь из молодых людей, забывших положить что–нибудь очень, по его мнению, важное в походный рюкзак.
— Да зачем мне там эта книга?! — воскликнул Блэйк. — Мы едем на пару–тройку часов, не более.
— В ней много полезных заклинаний! — впихивая в руки парня книгу, ворчал Бобби. — Они лишними никогда не будут. Вдруг на вас нападут.
— Никто не знает о том, куда мы едем, — возмутился молодой человек. — К тому же, отряд Лиса уже стартовал.
— Но он оставил юнца следить за Принцессой, — встрял в разговор Шляпник.
— Этого еще не хватало, — выдохнул Рокк.
— Бери, — сузил глаза Бобби.
— Кошкины лапы, возьму, только отстань! — парень со злостью схватил книгу и запихнул в свой рюкзак. — Теперь все? Мы можем выезжать?
— Мальчики, вам придется взять парнишку с собой, — осторожно произнесла Элен.
— Чего? — Рот Шляпника приоткрылся.
— Как взять? — не понял Блэйк.
— Ну, кхм… Он сейчас сам вам все расскажет, — женщина кивнула в сторону двери, где стоял голубоглазый блондин.
— Так, не хватало еще с детьми нянчиться, — проворчал Дин. — Мало мне двух девиц, теперь еще и это.
— Я не ребенок! — сразу же вспылил Себ. — Мне восемнадцать!
— Как ми–и–и-ло, — саркастично протянул Шляпник.
— Мне приказано охранять Принцессу, я не могу ослушаться приказа Командующего! — юноша сжал губы.
— Боги! — Дин начинал терять терпение. — Почему же сразу не младенца навязали?
— Пусть едет, — с равнодушием в голосе произнесла Принцесса. — Лишние руки нам никогда не помешают.
— Но он ребенок! — воскликнул Шляпник. — К тому же, Принцесса, вы отлично можете справиться со всеми трудностями и без чьей–либо помощи.
— После вчерашнего я ни в чем не уверена. — По выражению лица Рэйчел нельзя было понять, правду она говорит или нет, девушка сохраняла невозмутимый вид, что очень раздражало Шляпника.
— Хорошо. — Дину эта идея не нравилась, но поделать он ничего не мог, пришлось сдаться.
Глава 23. Неожиданные гости
Еще несколько дней назад Сэм праздновал свой день рождения, мечтал о том, где будет отдыхать на летних каникулах, как скажет девушке свой мечты слова «ты мне нравишься». А теперь он здесь, в Стране Чудес, и пытается с маленькой группкой людей найди Алису, чтобы та помогла им не дать совершить Королеве уничтожение всех миров.
Сэм поражался им, их вере в Алису, ведь по всем меркам той уже не должно быть на белом свете. Да и кто оставит в живых девушку, которая хранит в себе угрозу? Никто. Но вот эти люди — Блэйк Рокк, Шляпник с Кроликом, Принцесса, Кот в сапогах, Элен, Джо… Здравый человек на их месте готовился бы к войне, а не шел искать хоть какой–то намек на Алису в чащу леса. Неужели их вера настолько сильна, что ее никто и ничто не может у них отнять?
«Кто же ты, Алиса?»
***
Путь к развалинам старого замка, который Шляпник посчитал более безопасным, полностью пролегал через лес. Было трудно пробираться верхом на лошадях, приходилось даже пользоваться мечом, чтобы прорубать себе дорогу, но лучше так, чем пешком. Ведь Дин прекрасно знал, чем ближе к Северной границе, тем больше хищных животных, которые могли в два счета разорвать человека на кусочки.
— Почему мы выбрали этот путь? — поинтересовался Себ.
Шляпнику до сих пор не нравилось, что Принцесса Рэйчел согласилась взять этого юнца. Он ему не нравился. В этом парне было что–то такое, что заставляло держать все время руку на рукояти меча.
Дин даже специально сделал так, чтобы Себ ехал следом за ним, а не за Принцессой, чтобы в случае чего выхватить меч и преподать урок юнцу.
— Здесь можно избежать встречи с орками или теми же войсками Королевы, которые шастают по округе, — объяснил Кролик. — У нас нет лишнего времени.
— Понятно. — Себ устало потер лоб. Из–за постоянного махания мечом ему хотелось сделать маленький привал, чтобы восстановить силы.
Вдали раздался жуткий рык дикого животного. Лошади встрепенулись и испуганно заржали.
— Боги, этого еще не хватало! — воскликнул Шляпник.
— Что это? — Принцесса пыталась сохранять спокойствие.
— Ящер, — отозвался Марк. — Он часто встречается в этих местах, в высоту обычно до четырех метров. — И добавил. — Когда один, с ним легко справиться, но вот если это поиск пищи, то…
— Сколько? — нервно уточнил Сэм.
— Обычно трое–четверо.
— Прямо «Парк Юрского периода», — Миллиган сглотнул.
— Парк чего?.. — не понял Кролик.
— Забей, я это так… О своем.
— Быстрее, уходим отсюда, — скомандовал Шляпник. — Они почувствовали нас.
— Откуда такая уверенность? — Себ косо поглядел на Дина.
— Мне не хочется сейчас тебе что–то объяснять, так как я хочу побыстрее убрать отсюда свои конечности.
Путникам пришлось пришпорить лошадей и гнать прямо через заросли, не смотря на то, что те хлестали их со всей силы по лицу и рукам, оставляя кровавые полосы.
***
— Командующий! — обратился один из четырех разведчиков к Лису. — В «Черной Орхидее» все спокойно, как будто нас и нет здесь.
— Все равно не расслабляемся, — отдал приказ Тернер. — Следующий доклад от вас через час.
— Да, Командующий.
— Что–то мне это уже не нравится, — мужчина, осмотревшись по сторонам, сплюнул на землю.
Он со своей армией уже два часа находится недалеко от «Черной Орхидеи», даже небольшой лагерь успели разбить. Но вот почему Королева ничего не предпринимает? Боится? Или Кот в сапогах был действительно прав, говоря про верную гибель?
— Знать бы, к чему вся эта тишина.
***
Опять. Все повторяется опять, только теперь в Стране Чудес, и за ними гонятся какие–то огромные существа, а не волки.
Вот они гнали лошадей все вместе, но в какой–то миг все разделились. И теперь он, Сэм, скачет вместе с Принцессой Рэйчел и Марком, а остальные… Он не знал…
«Пусть все будут живы, пожалуйста…»
— Осторожней! — выкрикнул Кролик.
И вовремя. Прямо перед Принцессой выскочил огромный ящер. Лошадь поднялась на дыбы и девушка, не удержавшись в седле, рухнула на землю.
— Чего? Тираннозавр? — Глаза Сэма расширились, а лицо побелело.
Ящер действительно походил на тираннозавра, но уступал тому в размерах. Передние конечности существа были огромны. Одной такой лапой, обладающей еще и острыми, как бритва, когтями, существо могло спокойно оставить от человека одни лишь ошметки.
— Принцесса! — Марк направил своего коня к девушке, на ходу протягивая руку. Принцесса, не растерявшись, приняла помощь, после чего все трое поспешили прочь от ящера. Существо устремилось за ними.
— Чтобы воспользоваться сильной магией, мне нужно время! — выкрикнула Рэйчел. — Минут пять–десять! Мне надо вызвать все Зодиаки и Богов!
— Будет вам время, — отозвался Кролик. — Я попытаюсь задержать его. — И обратился уже к Сэму. — Возьми Принцессу к себе!
— Как ты решил его задержать? Ты в своем уме? — Миллиган замотал головой. — Даже не думай!
Идея Кролика — безумна. Если он сделает что–то не так, то может стать закуской для ящера. Это смертоубийство какое–то. Никак и не назовешь по–другому.
— Эта тварь не сможет гоняться одновременно за всеми нами, если мы разделимся, — выкрикнул Марк. — Я буду приманкой, а у Принцессы будет время на подготовку.
— Нет! — воскликнула Рэйчел. — Ты не обладаешь никакой магической силой! Ты можешь погибнуть!
— М–м–м, — улыбаясь, протянул Кролик. — Вы обо мне беспокоитесь? — И, повернув голову к Принцессе, шутливо повел бровями.
— Дурачок, я за всех вас беспокоюсь, — девушка уткнулась лбом в его спину.
— Кхм, — прочистил горло Кролик, краснея. — Готовы перебраться на другого коня?
— Да.
Сэм как можно ближе приблизил лошадь, чтобы Принцесса ненароком не свалилась на землю. Такая оплошность могла стоить ей жизни.
— Давайте, — скомандовал он. — Прыгайте.
Рэйчел с осторожностью перекинула сначала правую ногу через лошадь, при этом стараясь как можно меньше причинять неудобств Кролику, а потом подтянула ноги под себя, да так, что теперь сидела на кукорочках на крупе животного.
— Я прыгаю! — сдунув несколько прядей волос с лица, предупредила она.
Это не сравнится с тем, что было в Академии. Рэйчел никогда не учили прыгать с лошади на лошадь, убегать от ящеров. Были только учебники, магия и оружие. Никто никогда ей не говорил, как и что делать, если будет угрожать опасность в жизни, а не в стенах Академии. В этом плане девушка была профаном. К тому же, она всегда полагалась на книги, в которых описывались разные жизненные ситуации, а в библиотеке их было приличное количество. Можно было зачитаться до такой степени, что и не заметишь, как за окном наступит глубокая ночь. Сэм, ее Сэм, брат Дина, из–за этого часто ворчал на нее, и Рэйчел приходилось выслушивать целую тираду о жизни, опыте и времени. Он говорил, что человек не может жить так, как написано в книжках, как ему велят. С самого своего рождения он по–своему просыпается, улыбается, ест, разговаривает и даже дерется. И как бы всем не навязывали порядки, уставы, манеры, все равно все сводится к самому человеку, к его стремлениям, желаниям, уму. Из–за этого невозможно научиться даже у самого великого мастера стать точно таким же. Прочитав книгу со всеми ответами: как держать правильно меч, какую тактику боя выбрать сейчас и потом, какое заклинание лучше — и сразу же ее понять. Просто мир не содержит копий — он содержит одни лишь оригиналы. Ведь каждый в этот мир вносит что–то новое. Так и приходит опыт: здесь посмотрел, там попробовал, что–то переделал под себя — и вот ты герой.
